Die New Horizons-Mission der NASA steht vor einer ungewissen Zukunft (op

Im Kuipergürtel treiben?

Seit 17 Jahren rast die Raumsonde New Horizons mit beispielloser Geschwindigkeit durch das Sonnensystem. Es wurde 2006 gestartet, flog im Juli 2015 an Pluto vorbei und lieferte die ersten Nahaufnahmen des Planeten und seines Mondes. Dann, im Jahr 2019, erkundete die Sonde das Kuiper Belt Object (KBO) Arrokoth. Beide Begegnungen lieferten erstaunliche Bilder und einen Schatz an transformativen Daten.

Da ihr Budget für 2024 gekürzt wird, trifft die NASA einige gewichtige Entscheidungen ... und eine davon beinhaltet die drastische Kürzung der Mittel für New Horizons, indem das derzeitige wissenschaftliche Personal durch ein neues Team ersetzt wird, um etwa 3 Millionen US-Dollar einzusparen – ein Rundungsfehler in Bezug auf das Budget für die Planetenforschung.

Der leitende Ermittler der Mission von Anfang an, Dr. Alan Stern, ist mit der Situation nicht zufrieden. „New Horizons ist das einzige Raumschiff im Kuipergürtel und das einzige, das derzeit dorthin fliegen soll. Wir haben wertvolle neue Kuipergürtelbeobachtungen und eine Suche nach einem neuen Vorbeiflugziel, die wir jedes Jahr noch abschließen müssen, bis wir den Gürtel verlassen.“ Diese Exploration vorzeitig abzubrechen, nachdem fast eine Milliarde US-Dollar ausgegeben wurden, um New Horizons in den Kuipergürtel zu bringen, erscheint vielen von uns als tragischer Fehler, als schlechte Verwendung von Steuergeldern und als verpasste wissenschaftliche Chance, die nie wieder genutzt werden kann.“

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Rod Pyle ist ein Weltraumhistoriker und Autor, der im Johnson Space Center der NASA Führungs- und Innovationstrainings entwickelt und angeboten hat. Für seine Arbeit erhielt Rod Unterstützung und Anerkennung vom scheidenden stellvertretenden Direktor der NASA, dem Chief Knowledge Officer des Johnson Space Center.

Derzeit wird New Horizons etwa im Jahr 2028 den Kuipergürtel verlassen und sollte bis 2050 weiter betrieben werden. „Die Raumsonde fliegt auch heute noch in ausgezeichnetem Zustand, sendet Daten aus den äußeren Bereichen des Sonnensystems zurück und bereitet sich auf eine mögliche Begegnung mit einem anderen KBO vor.“ „Die jüngsten Ereignisse gefährden jedoch den weiteren Fortschritt dieser Kuipergürtel-Mission“, fügte Stern hinzu.

Während wir bei einer Vielzahl von NASA-Programmen und -Missionen mit Kürzungen rechnen können, liegt das aktuelle Budget von New Horizons in etwa auf dem Niveau anderer langjähriger Veteranen der Weltraumforschung, Voyager 1 und 2. Wir sprechen von deutlich unter 10 Millionen US-Dollar pro Jahr. Was aus staatlicher Sicht eine Kleinigkeit ist ... vor allem, wenn man die Kosten bedenkt, die entstehen, um das Raumschiff dorthin zu bringen, wo es heute ist. Das sind versunkene Kosten, und die potenziellen, laufenden wissenschaftlichen Erträge aus der Mission sind die Dividende.

Als New Horizons an Pluto vorbeiflog, warf es einen beispiellosen Blick auf die zuvor mysteriöse Welt und ihren großen Mond Charon. Zuvor stammten die besten Bilder von Pluto vom Hubble-Weltraumteleskop und waren lediglich Flecken von nur wenigen Pixeln Durchmesser. Die von New Horizons zurückgegebenen Bilder und Daten stellten viele Annahmen nicht nur über Pluto und Charon, sondern auch über das äußere Sonnensystem auf den Kopf.

„New Horizons hat buchstäblich das Buch über Pluto und sein Mondsystem geschrieben. Vor New Horizons war fast nichts bekannt. Heute haben die Raumsonde und das Team von New Horizons Pluto zu einem der bekanntesten Welten im Sonnensystem gemacht“, sagte Stern.

Das nächste Abenteuer von New Horizons fand im Kuipergürtel statt, der Region jenseits der Umlaufbahn von Neptun, die mit Gestein und Eis gefüllt ist, die aus der frühesten Ära des Sonnensystems übrig geblieben sind. Sterns Team nahm das KBO 486958 Arrokoth ins Visier, was sich als weitere goldene Gelegenheit herausstellte.

„Arrokoth war möglicherweise wichtiger als unsere Entdeckungen bei Pluto“, kommentierte Stern. „Seit Jahrzehnten gibt es zwei widersprüchliche Computermodelle darüber, wie Planeten entstanden sind und wie sich die Planeten gebildet haben. Das eine beruhte auf Hochgeschwindigkeitskollisionen auf ihrer Umlaufbahn um die Sonne, das andere auf lokalen Kollapswolken mit sehr sanften Kollisionen.“ Nach einer gründlichen Untersuchung von Arrokoth wurde das letztere Modell validiert. „Es stellte sich heraus, dass diese Objekte mit sehr geringer Geschwindigkeit kollidierten, eher so, als würde man gegen eine Wand laufen, statt wie bei Überschalleinschlägen. Als wir Arrokoth aus der Nähe sahen, erkannten wir anhand seiner Form und der allgemeinen Oberflächengeologie, dass es durch sanfte Bewegung gebaut worden war.“ Zuwachs“, fügte er hinzu. Nur durch direkte Beobachtung hätte dieses Argument geklärt werden können.

Sollte die NASA letztendlich die Mittel für diese Mission mit bescheidenem Budget kürzen, würde ein neues Team eingesetzt – vermutlich eines ohne direkte Erfahrung mit Operationen im äußeren Sonnensystem –, wobei der Schwerpunkt auf die Erfassung von Daten auf niedriger Ebene über die Heliophysik, die ferne Plasmaumgebung des Sonnensystems, verlagert würde Sonne. Diese reduzierte Mission würde nur einen kleinen Teil der laufenden wissenschaftlichen Kapazitäten der Raumsonde nutzen.

„Wir sind seit 18 Jahren im Flug, und wir haben jede Aussicht, so lange zu fliegen wie die Voyager“, sagte Stern, jetzt schon seit 46 Jahren. „An diesem Punkt wären wir weit über die Erforschung des Kuipergürtels hinaus und im interstellaren Raum.“ Bemerkenswert ist, dass die Voyager derzeit zwar dieselbe interstellare Region erforschen, dies jedoch mit alter Technologie und Instrumenten aus den 1970er Jahren, die mit zunehmendem Alter abgeschaltet werden. Der Missionsbetrieb soll verschlankt werden, bis er in etwa einem Jahrzehnt eingestellt wird. „New Horizons sollte in der Lage sein, mindestens bis zur Mitte des 21. Jahrhunderts weiterzumachen“, fügte Stern hinzu, „mit nahezu modernster Instrumentierung, die in der Lage sein wird, unsere Sicht auf den interstellaren Raum genauso zu verändern, wie sie unsere verändert hat.“ Verständnis von Pluto und KBOs. Aber nichts davon rechtfertigt eine Einschränkung der aktuellen Erforschung des Kuipergürtels.“

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Da es um ein fast eine Milliarde US-Dollar teures Raumschiff und moderne Instrumente geht, erscheint es unglaublich verschwenderisch, den riesigen Schatz an wertvollen, einzigartigen Daten zu ignorieren, die bei einer Missionsverschiebung verloren gehen würden – Daten, die Hinweise auf den Kuipergürtel enthalten die eigentliche Entstehung unseres Sonnensystems.

Gruppen wie die National Space Society und andere haben auf Change.org eine Petition zur Weiterleitung an die NASA und den Kongress eingereicht. Zu den prominenten Stimmen, die die Fortsetzung der Mission in ihrer derzeitigen Form unterstützen, gehören der berühmte Rockmusiker und Astrophysiker Sir Brian May, die ehemalige stellvertretende NASA-Administratorin Lori Garver und der Wissenschaftskommunikator Bill Nye.

Nur durch öffentliche Maßnahmen werden unsere Stimmen gehört und die Mission kann in vollem Umfang fortgesetzt werden. Es kann viele Jahrzehnte dauern, bis ein weiteres Roboterschiff auf diese Weise geschickt wird. vielleicht länger. Ihre Stimme zählt. Besuchen Sie die Petitionsseite „Save New Horizons“, um der NASA mitzuteilen, dass Wissenschaft wichtig ist.

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Rod Pyle ist Autor, Journalist, Fernsehproduzent und Chefredakteur des Ad Astra-Magazins der National Space Society. Er hat 18 Bücher über Weltraumgeschichte, Erforschung und Entwicklung geschrieben, darunter „Space 2.0“, „First on the Moon“ und „Innovation the NASA Way“. Er hat für das Jet Propulsion Laboratory der NASA, Caltech, WIRED, Popular Science, Space.com, Live Science, das World Economic Forum und die Library of Congress geschrieben. Rod war Co-Autor von „Apollo Leadership Experience“ für das Johnson Space Center der NASA und hat für The History Channel, Discovery Networks und Disney produziert, Regie geführt und geschrieben.

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