Wir verschwenden Milliarden für eine Roboterrevolution, die es nicht geben wird

In der realen Welt ist die Technologie ziemlich nutzlos – und daran wird sich so schnell auch nichts ändern

Die 2020er-Jahre sollten das Jahrzehnt sein, in dem die Robotik-Revolution richtig Fahrt aufnahm. Wir flitzten alle in computergesteuerten Taxis herum, holten uns Getränke von Roboter-Barkeepern und kamen nach Hause zu Häusern, die von effizienten Android-Dienern gereinigt wurden. Aber es ist noch nicht passiert und es wird auch nicht so weit kommen.

Stattdessen sind in San Francisco selbstfahrende Autos durcheinander geraten; während in Großbritannien ein Start-up, das mit Millionen gefördert wurde, um Roboterköche herzustellen, spektakulär gescheitert ist. In Wirklichkeit scheitert die Robo-Revolution am Boden – und dabei werden Milliarden verschwendet.

Es war eine ernüchternde Woche für die Verfechter der Robotikindustrie. Man könnte meinen, dass San Francisco schon genug Probleme mit Landstreichern und Straßenkriminalität hatte, aber jetzt hat es auch exzentrische fahrerlose Taxis zu seiner Liste der Herausforderungen hinzugefügt.

Wenige Tage, nachdem die General-Motors-Tochter Cruise die Erlaubnis erhalten hatte, eine Flotte vollständig computergesteuerter Taxis zu betreiben, musste die Anzahl auf der Straße halbiert werden, nachdem sie für Chaos gesorgt hatte. Einer von ihnen prallte gegen ein Feuerwehrauto, während ein völlig leerer Wagen mit einem anderen Fahrzeug kollidierte.

Es war kaum das reibungslose Debüt, auf das das Unternehmen gehofft hatte, und es scheint auch nicht wahrscheinlich, dass es andere Städte dazu ermutigen wird, Cruise oder Konkurrenten wie Googles Waymo auf ihren Straßen loszulassen.

Drüben auf dieser Seite des Atlantiks ist das Roboterkoch-Start-up Karakuri, das Millionen von Ocado und dem Zukunftsfonds der Regierung angezogen hat, in die Insolvenz geraten. Die 4 Millionen Pfund, die Ocado für einen 20-Prozent-Anteil bezahlte, sind weitgehend verschwunden, ebenso wie der Großteil der restlichen Investition, wobei die verbleibenden Vermögenswerte für nur 350.000 Pfund verkauft wurden.

Seine schicken Maschinen, die für die Zubereitung von Sushi als Ergänzung zu einer Reihe von Gerichten entwickelt wurden und traditionelle Köche ersetzten, hatten Mühe, einen profitablen Platz auf dem Markt zu finden. Ebenso schloss Creator, ein amerikanisches Unternehmen, das ein vollständig von Robotern betriebenes Burger-Restaurant baute, im März.

Mittlerweile gibt es kaum Anzeichen dafür, dass Roboter die Welt erobern. Nur sehr wenige von uns verfügen bisher über Roboterstaubsauger, und obwohl es viele computergesteuerte Rasenmäher auf dem Markt gibt, bewegen die meisten von uns immer noch die traditionelle Variante von Hand im Garten auf und ab.

Abgesehen von ein paar Versuchen werden die meisten unserer Amazon-Pakete immer noch von einer kohlenstoffbasierten Lebensform zugestellt, und wir kaufen Dinge von menschlichen Verkäufern statt über die elektronische Variante. Die Automatisierung hat einige Auswirkungen auf das alltägliche Leben. Mittlerweile sind Selbstscanner meist der schnellste Weg zum Einkaufen und Chatbots beantworten einfache Fragen, wenn Sie eine neue Versicherung abschließen.

Und doch ist es auffällig, wie wenig Einfluss die Robotik bisher hat und wie viele der einst vielversprechenden Start-ups auf der Strecke bleiben.

Und das trotz enormer Investitionen. Im Jahr 2021 hat die Risikokapitalbranche 17 Milliarden US-Dollar (13 Milliarden Pfund) in den Sektor gesteckt, letztes Jahr fast genauso viel, und das ist nur das Geld, das an Start-ups fließt. Große Unternehmen haben noch mehr investiert. Und die Nachfrage dürfte groß sein.

Wir alle sind uns des oft lähmenden Arbeitskräftemangels im Vereinigten Königreich bewusst, aber in Deutschland, den Vereinigten Staaten und vielen anderen entwickelten Volkswirtschaften ist er genauso schlimm.

In Branchen wie dem Gastgewerbe und der Logistik beschweren sich Unternehmen ständig darüber, dass sie nicht genügend Personal finden. Wenn sie einen Roboter dazu bringen könnten, die Arbeit für sie zu erledigen, dann würde man meinen, sie stünden Schlange vor dem Block. Trotzdem gibt es trotz all dieser Investitionen nicht viel zu sehen. In Wirklichkeit gibt es drei große Herausforderungen.

Erstens ist die Technologie normalerweise nicht gut genug. Es ist eine Sache, ein Pitch-Deck zu erstellen, das Risikokapitalfirmen davon überzeugt, zu investieren, und einen Prototypen zu entwerfen, der ein paar einfache Aufgaben im Labor erledigt. Eine ganz andere Sache ist es, ein fertiges Produkt herzustellen, das in Massenproduktion hergestellt werden kann. Bisher gibt es kaum Anzeichen dafür, dass es vielen der Robotik-Start-ups gelungen ist, ihre Produkte erfolgreich aus der Entwicklung in die reale Welt zu bringen.

Zweitens sind die Kosten oft zu hoch. Um nur ein Beispiel zu nennen: Es gibt bereits eine ganze Reihe von Roboter-Barkeepern zur Auswahl, und vielleicht machen einige von ihnen sogar einen ziemlich guten Martini. Eine schnelle Suche im Internet zeigt jedoch, dass sie normalerweise etwa 100.000 bis 130.000 Pfund pro Stück kosten. Das ist viel.

Das Gleiche gilt oft auch für Roboterköche, Kellnerinnen oder Check-in-Personal. Die einfache Tatsache ist, dass Roboter in der Regel dazu konzipiert sind, gering qualifizierte Fachkräfte zu ersetzen, die ganz offensichtlich am günstigeren Ende des Arbeitsmarktes angesiedelt sind. Es ist schwer zu rechtfertigen, 100.000 Pfund für einen Roboter-Barkeeper zu zahlen, wenn Sie einen echten für 25.000 Pfund pro Jahr engagieren können.

Sicher, bei größeren Volumina und längeren Produktionsläufen könnten die Kosten vieler Roboter sinken, aber die Preise müssen drastisch sinken, bevor sie wirklich kommerziell rentabel sind. Unternehmen werden Menschen nicht durch Maschinen ersetzen, bis sie dafür bezahlt werden.

Schließlich erfordern die Aufgaben, für die Roboter eingesetzt werden könnten, ein Maß an Perfektion, das sie noch nicht erreichen können. Niemand möchte ein fahrerloses Taxi, das Sie nur in 80 Prozent der Fälle zum richtigen Ziel bringt und dabei möglicherweise einen Unfall verursacht. Die meisten von uns würden sich wahrscheinlich dafür entscheiden, stattdessen zu Fuß zu gehen.

Und obwohl es vielleicht nicht so wichtig ist, wenn ein Roboter-Barkeeper etwas zu viel Wermut in einen Manhattan gibt, ist es trotzdem nicht ganz richtig. Ein Roboter sollte jedes Mal eine perfekte Leistung erbringen, und bisher haben nur sehr wenige Produkte auf dem Markt auch nur annähernd diese Leistung erbracht.

Es steht außer Frage, dass Roboter eine Nische in der Wirtschaft erobern werden. Es gibt bestimmte Aufgaben, bei denen sie menschliche Arbeitskräfte sehr gut nachahmen und ein besseres Produkt zu geringeren Kosten liefern können. Dennoch bleiben sie in Fabriken am nützlichsten, in denen die Aufgabe rund um die Maschine gestaltet werden kann und sie nicht die Feinheiten menschlicher Arbeit nachbilden müssen.

In der realen Welt sind sie bisher ziemlich nutzlos – und daran wird sich auch so schnell nichts ändern.