NASA nimmt „Herzschlag“ aus der Tiefe auf

Voyager 2 ist nicht im interstellaren Raum verloren, gab die NASA am Dienstag bekannt. Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) der US-Raumfahrtbehörde bestätigte auf Twitter, dass es schwache Funksignale von der ehrwürdigen Sonde entdeckt habe – „so etwas wie das Abhören des Herzschlags des Raumschiffs“ – und dass dies bestätigt, dass es sich weiterhin in gutem Zustand befindet und Informationen aussendet von jenseits des Sonnensystems. Das Problem besteht darin, dass diese Informationen aufgrund eines menschlichen Fehlers vor zwei Wochen nicht mehr korrekt die Erde erreichen.

Am 21. Juli verursachte eine Reihe von Routinebefehlen, die an Voyager 2 gesendet wurden, versehentlich eine Abweichung der Hauptantenne von zwei Grad. Da sich die Sonde fast 20 Milliarden Kilometer (12,4 Milliarden Meilen) von der Erde entfernt befindet, reicht ein kleiner Fehler aus, um das Signal im Nichts verloren zu gehen: die Kommunikation zwischen der Sonde und den Antennen des Deep Space Network (DSN), die empfangen Seine Signale an verschiedenen Punkten auf dem Planeten wurden daher unterbrochen. „Von der Raumsonde gesendete Daten erreichen das DSN nicht mehr und die Raumsonde empfängt keine Befehle von Bodenkontrolleuren“, erklärte die NASA letzten Freitag in einer Erklärung.

Schließlich, am späten Dienstag, empfing die DSN-Antenne in Canberra, Australien, ein schwaches Signal vom Leuchtfeuer der Voyager 2, was bestätigte, dass die Unterbrechung nicht auf eine Fehlfunktion zurückzuführen war und dass die Bordausrüstung immer noch sendet. Obwohl die Situation unverändert bleibt, da die festgestellten Wellen so schwach sind, dass sie keine Informationsübertragung ermöglichen, gibt diese Nachricht Anlass zur Hoffnung, dass der Kontakt in den kommenden Tagen wiederhergestellt wird.

Die Canberra-Antenne sendet weiterhin Befehle in die allgemeine Richtung der 1977 gestarteten Voyager 2. Schließlich hat sich die Route der Sonde nicht geändert: Als eines der schnellsten bemannten Raumschiffe, die jemals gebaut wurden, entfernt sie sich weiterhin mit einer Geschwindigkeit von 100 km von der Erde weg Geschwindigkeit von fast 1,5 Millionen Kilometern pro Tag. Die Idee ist, dass das Raumschiff, wenn es eines dieser Signale hört, möglicherweise seine Orientierung wiedererlangen könnte. Aber es ist noch zu früh, um zu sagen, ob dieses Notfallmanöver funktionieren wird. Obwohl es sich um sehr kurze Befehlssequenzen handelt, benötigen sie mit Lichtgeschwindigkeit 18 Stunden, um Voyager 2 zu erreichen. Und wenn die Neuausrichtung gelingt, würde es weitere 18 Stunden dauern, bis die Signale der Raumsonde zurück zur Erde gelangen.

Sollte der Kontakt in den nächsten Tagen nicht wiederhergestellt werden, muss bis zum 15. Oktober gewartet werden. Für diesen Termin war bereits ein automatisches Manöver geplant, das mehrmals im Jahr durchgeführt wird, damit sich die Sonde selbständig wiederherstellen kann seine Position gegenüber der Sonne.

In die interstellare Leere

In der Entfernung von der Erde, in der sich Voyager 2 befindet, gibt es nicht viel zu sehen. Nur Dunkelheit, kaum gemildert durch das Funkeln Tausender Sterne und die diffuse Leuchtkraft der Milchstraße, die das Himmelsgewölbe in zwei Teile teilt. Die Sonne ist nur ein weiterer Stern, wenn auch etwas heller. Die Erde, der Mond und die inneren Planeten sind schwer zu unterscheiden, da sie von ihrem eigenen Glanz verdeckt werden. Die einzigen greifbaren Dinge sind Plasmawellen, subatomare Teilchen; einige kommen von der fernen Sonne, geleitet von unsichtbaren magnetischen Kraftlinien; andere aus der interstellaren Leere.

Voyager 2 wurde am 20. August 1977 mit dem Ziel gestartet, Jupiter und Saturn im Rahmen einer ursprünglich auf etwa 12 Jahre angelegten Mission zu untersuchen. Seine Lebensdauer hat sich bereits vervierfacht, und zu seinen Entdeckungen zählen nicht nur Details zu seinen beiden ursprünglichen Zielen, sondern auch zu den beiden anderen Riesenplaneten Uranus und Neptun und ihren jeweiligen Satellitenfamilien: Es ist das einzige Raumschiff, das sie besucht hat. Kurioserweise wurde Voyager 2 einige Wochen vor ihrem Zwilling Voyager 1 gestartet. Dies geschah, weil letztere eine schnellere Flugbahn verfolgen würde, die es ihr ermöglichen würde, Jupiter früher zu erreichen. Saturn würde sein nächster Anlaufhafen sein, mit besonderem Interesse an der Erforschung seines Satelliten Titan, was es notwendig machte, einen Kurs einzuschlagen, der es unmöglich machte, Uranus zu erreichen, dessen Erforschung und die von Neptun Voyager 2 vorbehalten bleiben würden.

Seitdem verfolgen die drei Antennen des DSN in Australien, den USA und Spanien die Reisen der beiden Voyager-Sonden. Sie tun dies nicht mehr kontinuierlich, sondern nur noch von Zeit zu Zeit. Manchmal werden Befehle gesendet, um die Ausrichtung anzupassen, niedrige Hydrazinreserven für die Positionssteuermotoren zu überprüfen oder Techniken zur Reduzierung des Stromverbrauchs zu testen.

Am 5. November 2018 verließ Voyager 2 nach 41 Jahren Reise offiziell das Sonnensystem. An diesem Tag, als es etwa 18 Milliarden Kilometer (11,2 Milliarden Meilen) von der Erde entfernt war, registrierten seine Sensoren eine Art Sprung. Die Sonde war nicht mehr vom heißeren, schwächeren Plasma des Sonnenwinds umgeben, sondern zu einem kühleren, dichteren Plasma geworden, das den interstellaren Raum jenseits der Grenzen unserer unmittelbaren Himmelsumgebung umhüllt.

Die Techniker am JPL wissen, dass die Voyager-Raumsonde nur noch wenig Leben hat. Tatsächlich verfolgen sie sie immer wieder, fast wie eine Herausforderung, um zu sehen, wie lange sie senden können und wie lange die Antennen sie hören können. Die beiden Sonden werden von kleinen Plutonium-Kernreaktoren angetrieben. Bei diesen Entfernungen wären Sonnenkollektoren nutzlos gewesen. Doch 46 Jahre Betrieb haben fast den gesamten Kernbrennstoff verbraucht. Aus diesem Grund wurden die meisten Bordinstrumente am Ende ihrer ursprünglichen Mission abgeschaltet, um den Verbrauch zu senken und die Lebensdauer der Generatoren zu maximieren. Heute senden nur noch ein halbes Dutzend Geräte Daten, die sich alle auf die Fülle an Plasma und kosmischer Strahlung im interstellaren Medium beziehen.

Mit diesen Energiesparmaßnahmen ist es möglich, dass die beiden Sonden bis 2030 aktiv bleiben. Danach kühlen die Isotopengeneratoren ab und produzieren nicht mehr genug Strom, um das Radio zu aktivieren. Die Voyager wird verstummen und ihre Reise in die Unendlichkeit fortsetzen. Ihre langfristige Bestimmung besteht darin, die Galaxie inmitten der anderen Sterne zu umkreisen. Wenn unsere Sonne erlischt, sind diese kleinen Metallstücke möglicherweise die einzige Erinnerung an unsere Existenz.

Melden Sie sich für unseren wöchentlichen Newsletter an, um weitere englischsprachige Nachrichten aus der EL PAÍS USA Edition zu erhalten