Die Roboter, vor denen wir Angst hatten, sind bereits da

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Die lang erwartete Automatisierungsrevolution hat begonnen. Roboter sind bereit, Gabelstapler zu bedienen und Wäsche zu waschen. Es ist nicht so beängstigend, wie es klingt.

Von Ben Ryder Howe

Fotos und Videos von Nic Antaya

Auch hier, in einem Kongresszentrum voller Roboter-Fans, zog Digit eine Menschenmenge an.

Digit, ein humanoider Lagerarbeiter, ging aufrecht auf ziegenähnlichen Beinen und schnappte sich mit muskulösen Armen aus luft- und raumfahrttauglichem Aluminium Behälter von einem Regal. Anschließend stellte es die Kartons auf ein Fließband und ging zurück zum Regal, um nach weiteren Kartons zu suchen. Die Menge, die sich auf der ProMat, der führenden Fachmesse für die Fertigungs- und Lieferkettenindustrie, versammelt hatte, hielt ihre Telefone hoch und schaute ein wenig still zu und fragte sich, ob der Roboter irgendwann schwanken und fallen würde. Es hat nicht.

Digit, hergestellt vom in Oregon ansässigen Unternehmen Agility Robotics, ist die Art von Technologie, über die sich die Menschen seit Generationen Sorgen gemacht haben: eine Maschine mit der Stärke und Geschicklichkeit, mit unserer eigenen zu konkurrieren, und der Fähigkeit, unsere Jobs anzunehmen, oder noch viel Schlimmeres. Dann ging ChatGPT online und plötzlich hatte man Angst vor etwas Schlauerem statt vor Stärkerem – böswilligen Bots statt metallischen Rohlingen.

Der Automat kommt noch. Es ist vielleicht noch nicht bereit, das Amazon-Lagerhaus zu übernehmen, aber die lang erwartete Roboterrevolution hat begonnen, die zum großen Teil durch die Pandemie und das rasante Wachstum des E-Commerce beschleunigt wurde. Maschinen wie Digit sind bereit, einen großen Teil der körperlichen Arbeit zu übernehmen, vom Bedienen von Gabelstaplern bis zum Wäschewaschen.

Ron Kyslinger findet das eine gute Sache. Herr Kyslinger, ein Ingenieur, der die Automatisierung für einige der größten Einzelhändler der Welt, darunter Amazon und Walmart, vorangetrieben hat, ist begeistert vom Potenzial von Robotern zur Verbesserung der Lebensqualität von Arbeitnehmern. Er glaubt, dass Roboter den Menschen von Langeweile, Wiederholungen, körperlicher Belastung und Produktivitätsgrenzen befreien, die seinen Arbeitsplatz gefährden können. Er glaubt auch, dass die Amerikaner aufgrund von Filmen wie „Terminator“ ein Vorurteil gegen die Automatisierung haben, das sie daran hindert, sich auf sowohl vorteilhafte als auch unvermeidliche Weise an die Technologie anzupassen.

Herr Kyslinger, 56, ist derzeit als Berater für Unternehmen tätig, die eine stärkere Automatisierung anstreben, und seine Dienstleistungen sind sehr gefragt. Er ist bekannt für seine Fähigkeit, das Gesamtbild nicht nur in einem Lagerhaus voller surrender Maschinen, sondern in der globalen Automatisierungslandschaft zu sehen. Er ist unverblümt und methodisch und kann auf seine persönliche Art selbst etwas roboterhaft sein. Er wird oft beauftragt, Probleme zu diagnostizieren und einem Vorstand oder Geschäftsführer zu erklären, wie es wirklich ist.

Und tatsächlich steht die Welt derzeit nach Ansicht von Herrn Kyslinger vor enormen Veränderungen, wenn es um die Präsenz von Robotern bei der Arbeit geht.

„Ich glaube nicht, dass die Leute wirklich verstehen, wo wir sind“, sagte er mir. „Wir kratzen nur an der Oberfläche.“

Der Einsatz von Robotern durch große Marken, Einzelhändler und Warentransportunternehmen hat nach 2019 erheblich zugenommen. Nach Angaben der Association for Advancing Automation stiegen die Roboterbestellungen in Nordamerika während der Pandemie um 42 Prozent, nachdem sie in den letzten fünf Jahren im Wesentlichen stagniert hatten.

Der Wandel vollzog sich weitgehend im Verborgenen, in einem Archipel fensterloser Lagerhäuser im Südosten und Mittleren Westen, und hilft Unternehmen dabei, das Tabu, menschliche Arbeitskräfte durch Maschinen zu ersetzen, nicht noch weiter zu entfachen. Manche scheuen sich davor, überhaupt über Automatisierung zu diskutieren.

Die Amerikaner stehen der Automatisierung seit langem ambivalent gegenüber. Das Land, das Arbeitskiller wie die Spülmaschine und den Mähdrescher erfunden hat, brachte auch Künstler wie Philip K. Dick und James Cameron hervor, Künstler, deren dystopische Visionen dazu beitrugen, dauerhafte Angst vor Robotern zu schüren.

In den letzten Jahren wurden erhebliche Ressourcen investiert, um Roboter profitabel zu machen – und das zahlt sich aus. Immer mehr Unternehmen konkurrieren um die Lösung der Probleme, die traditionell mit der Automatisierung einhergehen, und viele haben Erfolg.

„Die Leute verdienen endlich Geld“, sagte Samuel Reeves, Geschäftsführer von FORT Robotics, einem Start-up-Unternehmen aus Philadelphia, das sich auf Robotersicherheit konzentriert. „Mobile autonome Roboter erledigen echte Arbeit. Und das erst in den letzten zwei oder drei Jahren.“

Das Interesse sei während der Pandemie sprunghaft angestiegen und habe dazu beigetragen, relativ kostengünstige Automatisierungssysteme zu schaffen, die Unternehmen sehr schnell installieren können, sagte Ash Sharma, Geschäftsführer von Interact Analysis, das Trends in der Automatisierung untersucht.

„Wir haben gesehen, wie Milliarden von Dollar in diesen Sektor geflossen sind“, sagte er.

Dennoch ist der Einsatz von Robotern in den meisten Ländern nach wie vor relativ gering, was darauf hindeutet, dass eine echte Abrechnung mit ihren sozialen Auswirkungen bevorsteht.

Nach Angaben der International Federation of Robotics lagen die Vereinigten Staaten im Jahr 2021 bei der Roboterdichte auf Platz neun, verglichen mit Platz sieben im Jahr 2020. Im Gegensatz dazu wurden in Ostasien, wo die Alterung der Bevölkerung seit langem Befürchtungen über einen Arbeitskräftemangel hervorruft, Roboter groß geschrieben.

Die Vereinigten Staaten haben jedoch ihre eigenen Probleme mit alternden Arbeitnehmern, insbesondere in Schwerindustrien wie dem verarbeitenden Gewerbe, wo die Babyboomer einen übergroßen Teil der Erwerbsbevölkerung ausmachen.

„Die Pandemie hat zwischen eineinhalb und drei Millionen Menschen arbeitslos gemacht“, sagte Joseph Campbell, Senior Marketing Manager bei Universal Robots. „Viele Babyboomer, die über 65 arbeiten wollten, sagten, 62 sei gut genug. Es ist gruselig."

Wenn der Übergang zu einer robotergestützten Arbeitswelt im Gange ist, dürfte die Bewältigung dieser Aufgabe einer kleinen Gruppe von Branchenveteranen wie Herrn Kyslinger obliegen. Vor fast 20 Jahren war er einer der wenigen Roboter-Booster, die das Paradigma entwickelten, und wenn man es heute mit seinen Augen sieht, erkennt man, wohin es als nächstes führen könnte.

Er hat seine Bedenken – um Menschen, nicht um Roboter.

Bei der ProMat, die im März vier Tage lang im Kongresszentrum McCormick Place in Chicago stattfand, war Digit der unbestrittene Star. Die Szene ähnelte größtenteils einem kinderfreundlichen Science-Fiction-Film, einem Roboterbasar, auf dem sich die Maschinen langsam bewegen, „Entschuldigung“ sagen und begrenzte Aufgaben wie das Aufnehmen und Ablegen von Gegenständen ausführen.

Einige Roboter saßen jedoch in Plexiglaskäfigen. „Sie wollen da nicht reingehen“, sagte Herr Kyslinger und zeigte auf eines. „Das Ding wird dich umhauen.“

Die 51.000 ProMat-Besucher – eine fröhliche Schar gepflegter, weißer Männergesichter mittleren Alters, die an Rucksäcken mit Monogrammen und schicken Turnschuhen befestigt waren – schlenderten von einer Ausstellung zur nächsten wie Besucher in einem Zoo. Unter der Menge befanden sich Einkäufer großer Einzelhändler und Konsumgüterunternehmen sowie Risikokapitalgeber und Ingenieure.

An einem Stand für einen Roboter-„Picker“ erzählte ich einer der wenigen Frauen, die scheinbar meilenweit entfernt waren, dass ich einen Artikel über einen Mann namens Ron schreibe. „Oh, wirklich“, sagte sie und sah müde aus. „Hier sind viele Rons.“

Herr Kyslinger schwebte durch dieses Milieu wie eine Berühmtheit, die ein Restaurant betritt, und konnte sich kaum bewegen, ohne angesprochen zu werden. „Willkommen in Rons Welt“, flüsterte mir ein Teilnehmer über das Heulen der Mikromotoren hinweg zu. „Ron ist der OG der Automatisierung“, sagte ein anderer. Mr. Kyslinger errötete angesichts der Aufmerksamkeit.

„Ich rede nicht gerne über mich“, sagte er etwas schroff. Er hatte zugestimmt, seine Leidenschaft und Bedenken hinsichtlich der Automatisierung im Interesse des „Besten für die Menschheit“ zu teilen.

Herr Kyslinger, der in West-Pennsylvania aufwuchs und als Curveball-werfender Rechtshänder an der University of Pittsburgh tätig war, studierte am College Informatik als Hauptfach. Das Training fand um 5 Uhr morgens statt, also stand er um 3:30 Uhr auf und ging in den Computerraum.

Nach seinem Abschluss im Jahr 1989 wechselte er in die Automobilwelt, wo er zunächst als Steuerungsingenieur arbeitete und 23 Jahre lang für Chrysler, Ford und Honda arbeitete. Automobilunternehmen gehörten zu den ersten, die sich die Automatisierung zu eigen machten und den Menschen am Fließband durch grobe, oft gefährliche Roboter ersetzten.

In den 1980er Jahren waren Roboter ein seltenes Beispiel dafür, wie die US-amerikanische Automobilindustrie Technologie nutzte, um vorauszudenken. Branchenexperten glauben jedoch, dass sie die Robotik in gewisser Weise zurückwerfen.

„Alles, was wir verkauft haben, diente der Arbeitserleichterung“, sagte Herr Campbell von Universal Robots. „Alles sollte einen Arbeiter ersetzen. Das war der Eindruck, und zu diesem Zeitpunkt war es die Wahrheit.“

Für Herrn Kyslinger, der heute in der Nähe von Myrtle Beach, SC, lebt, war die Arbeit für einen japanischen Automobilhersteller eine prägende Erfahrung. Er bewunderte die seiner Meinung nach disziplinierte Herangehensweise der japanischen Kultur an komplexe Probleme und schrieb eine Masterarbeit über die unterschiedlichen Arbeitsumgebungen bei Honda und Ford.

Im Jahr 2011 wechselte Herr Kyslinger in eine Branche, die noch stärker versucht, industrielle Arbeitsplätze zu automatisieren: die Lebensmittelverteilung. Bei C&S Wholesale Grocers, dem größten Lebensmittelhändler des Landes, entwarf er ein Lagerhaus, in dem Roboter mit einer Geschwindigkeit von 30 Meilen pro Stunde Paletten für Supermärkte auffüllten.

C&S ist ein wenig bekanntes Unternehmen, das am Transport eines großen Teils der landesweiten Lebensmittel beteiligt ist. („Wenn es in ein Supermarktregal gehört, bewegt es sich wahrscheinlich gerade durch ein C&S-Lagerhaus“, sagt das in New Hampshire ansässige Unternehmen gerne.) Unter Herrn Kyslinger war C&S Vorreiter bei Lagerhäusern mit so wenigen menschlichen Arbeitskräften, dass es ihnen nahe kam das Branchenziel „Licht aus“, also die Fähigkeit, im Dunkeln ohne menschliche Augen zu operieren.

Heute sagt Herr Kyslinger, dass das Ausschalten der Lichter „wirklich nah dran“ sei. Als wir über Promat gingen, entdeckte er Roboter, die den Rückstand auf den Menschen aufschlossen und ihn in einigen Fällen sogar übertrafen.

Insgesamt lässt sich Herr Kyslinger nicht so leicht beeindrucken. Er nannte die Robotermesse voller „Teile der Zukunft – viele Teile machen mir den Kopf weh.“

Dennoch wies er etwas widerwillig auf einige Highlights hin: Ein Roboterarm mit einer Art Greifer, der an die Vielseitigkeit menschlicher Finger heranreicht. Ein visueller Sensor, der Fortschritte bei der Unterscheidung der Blendung auf einer Plastikhülle von einem darin enthaltenen Gegenstand gemacht hatte. Ein Sortierer, der hervorragend darin war, die ideale Geometrie innerhalb eines Kartons für Gegenstände unterschiedlicher Form zu finden, sei es „Zahnpasta, Thunfisch oder ein Teddybär“.

Herr Kyslinger schien mehr daran interessiert zu sein, zu erklären, was Roboter nicht können. Als ehemaliger Computerprogrammierer war er von ChatGPT, dem auf künstlicher Intelligenz basierenden Chatbot, absolut unbeeindruckt.

„Die Leute halten es für den Heiligen Gral“, sagte er, „aber es ist nur so gut wie die Leute, die es programmiert haben.“

An einem anderen Stand sahen wir einem „Cobot“ – kurz für kollaborativer Roboter – dabei zu, wie er Gegenstände in einem droidenähnlichen „autonomen mobilen Roboter“ platzierte, der hin und her flitzte. Cobots sollen harmlos sein, aber der japanische Hersteller dieser Maschine, Fanuc, ein langjähriger Lieferant von Roboterarmen für Automobilhersteller, hatte sie trotzdem in einen Käfig gesteckt.

Seine sich windenden, oktopusähnlichen Gliedmaßen waren hypnotisch, aber sobald wir anfingen, es zu beobachten, gelang es einem seiner „Endeffektoren“ (Robotersprache für Hände) nicht, eine Schachtel Wattestäbchen zu greifen, und ließ sie auf den Boden fallen, wo die Ein autonomer mobiler Roboter fuhr darüber.

"Sehen?" Herr Kyslinger sagte. Der Cobot wurde abgeschaltet, damit ein Mitarbeiter den Käfig betreten und die nun abgeflachten Q-Tips entfernen konnte. Herr Kyslinger nannte dies keinen Defekt, sondern einen „Randfall“, einen Routinefehler, der ein menschliches Eingreifen unvermeidlich macht. Es hat gezeigt, warum es schwierig sein wird, im E-Commerce „das Licht auszuschalten“.

„Wahrscheinlich haben sie dem Roboter in ihrem Labor tausende Male beigebracht, wie man das macht“, sagte er. „Dann bringen sie es hier raus und es verfehlt immer noch.“

Wir gingen weiter und Mr. Kyslinger wurde auf Schritt und Tritt begrüßt. An einem Stand blieb er wie angewurzelt stehen. Mittlerweile waren wir an Roboter-Hubwagen vorbeigekommen, die Kisten stapelten, Roboter-Wachhunden mit thermischen und akustischen Sensoren und Robotern, die Anhänger entluden. (Auf der Automate, einer anderen Branchenveranstaltung, sahen wir zu, wie ein Fanuc-Roboterarm um 2.200 Pfund schwere Gegenstände herumwirbelte, als wären es Pizzen.) Keiner dieser Momente ließ jedoch Herrn Kyslingers Pupillen wirklich weiten.

„Das fällt mir auf“, sagte er plötzlich. Es war eine Shelby Cobra aus dem Jahr 1967, die für den Rennsport nachgerüstet wurde. Einen Wagen.

Einer der vielen Beratungskunden von Herrn Kyslinger, die auf dem ProMat-Gelände umherwanderten, war Samuel Reeves, ein Robotiker aus Philadelphia. Herr Reeves, heute 40, begann Mitte der 2000er Jahre, kurz nach seinem College-Abschluss, in einem Unternehmen zu arbeiten, das er Humanistic Robotics nannte. Es war der Beseitigung von Landminen gewidmet, einer extremen Aufgabe, die seit langem Robotern übertragen wird. Humanistic Robots nutzte ein Baufahrzeug, um einen 10.000 Pfund schweren Minensuchroboter zu bauen, der sich selbstständig fortbewegen konnte.

„Und wir hatten sofort Angst davor“, sagte Herr Reeves. Anschließend gründete er FORT Robotics, „entstanden aus unserer Angst vor unserer eigenen Schöpfung“. Er drückte die gleiche Art von Schrecken und Bedauern aus, die auch die Schöpfer künstlicher Intelligenz geäußert haben.

FORT Robotics ist laut Herrn Reeves eine „robotergesteuerte Plattform“ und eines der wenigen Unternehmen, das sich darauf konzentriert, zu verhindern, dass Roboter Arbeiter misshandeln, was Herr Reeves als „eine Katastrophe, die darauf wartet, zu passieren“ bezeichnete.

„In der letzten Generation der Automatisierung versuchten die Leute einfach nur, funktionierende Maschinen auf den Markt zu bringen“, sagte Herr Reeves. „Es muss große Innovationen geben, um die Sicherheit zu verbessern, damit Maschinen autonom und schneller um Menschen herumfahren können – und das zu einem niedrigeren Preis.“ Er fügte hinzu, dass „Sicherheitsscanner unglaublich teuer sind – etwa 10.000 US-Dollar pro Stück.“

Herr Kyslinger wiederholte die Bedenken von Herrn Reeves.

„Ich habe gesehen, wie Roboter schreckliche Fehler gemacht haben“, erzählte er mir. In einem Lagerhaus, das einem von ihm beratenen Unternehmen gehörte, schlug ein Roboter einen Arbeiter nieder und brach ihm mehrere Knochen. Ein Techniker hatte versehentlich die Sicherheitsfunktionen deaktiviert.

„Menschliches Versagen verursacht Probleme, nicht Roboterfehler“, sagte Kyslinger und wies darauf hin, dass die Zahl der Flugzeugabstürze seit der Einführung des Autopiloten stark zurückgegangen sei. „Der Roboter tut, was ihm gesagt wird – nicht mehr und nicht weniger.“

„Die Leute denken an ‚Terminator‘“, fügte er hinzu, „aber so etwas kann nicht passieren, wenn es Sicherheitsprotokolle gibt.“ Solche Protokolle können die „Aufteilung“ der Sicherheitskontrollen eines Roboters beinhalten, sodass zwei Menschen einer Änderung zustimmen müssten, die Arbeiter in der Nähe des Roboters gefährden würde.

Sicherheitsbedenken haben Cobots zu einem der am schnellsten wachsenden Segmente der industriellen Automatisierung gemacht. Ein Cobot „kann Sie treffen, aber nicht verletzen“, sagte Herr Kyslinger. „Es weiß, dass du da bist. Es spürt, dass Sie da sind und stoppt.“

Im Jahr 2018, bevor die Pandemie einen enormen Automatisierungsdruck auf Unternehmen auslöste, beauftragte das Massachusetts Institute of Technology eine Task Force zum Thema „Die Arbeit der Zukunft“.

Die Task Force kam zu dem Schluss, dass „keine überzeugenden Beweise dafür sprechen, dass der technologische Fortschritt uns in eine arbeitslose Zukunft führt.“ Im Gegenteil, man ging davon aus, dass es „mehr offene Stellen als Arbeitskräfte geben würde, die sie besetzen würden“. Dennoch, so argumentierte sie, „werden die Auswirkungen von Robotik und Automatisierung für die Arbeitnehmer nicht harmlos sein.“

„Die Pandemie hat Schwachstellen offengelegt, die durch die Aushöhlung der Produktionskapazitäten in den USA entstanden sind“, sagte eine der Co-Vorsitzenden der Task Force, Elisabeth Reynolds, eine Dozentin am MIT, die später als Sonderassistentin für Produktion und wirtschaftliche Entwicklung beim National fungierte Wirtschaftsrat. „Die Automatisierung wird uns dabei helfen, den Übergang zu einem fortschrittlichen Fertigungszentrum zu schaffen und gleichzeitig dem langfristigen Arbeitskräftemangel entgegenzuwirken.“

Ein anderer Co-Vorsitzender, Prof. David Mindell, stimmte zu und bezeichnete die jüngsten Veränderungen als potenziell positiv für die Arbeitnehmer, allerdings nur, wenn die weit verbreitete Integration von Robotern zur Schaffung „neuer Industrien und neuer Arten von Arbeitsplätzen“ führe.

„Sechzig Prozent der Arbeitsplätze in der Datenbank des Arbeitsministeriums existierten 1940 noch nicht“, sagte Herr Mindell über Zoom. „Wissen Sie, Webdesigner, Massagetherapeut, Hundeführer, Ingenieur für aerodynamische Simulationen. Wir müssen sicherstellen, dass wir weiterhin solche Arbeitsplätze schaffen.“

Bei ProMat kamen Herr Kyslinger und ich schließlich zu Digit, dem humanoiden Lagerarbeiter. Wir sahen zu, wie Digit sich duckte, um einen Mülleimer in Bodennähe aufzuheben.

„Sie möchten nicht, dass sich die Leute von dort unten bücken, um sich zu heben“, sagte Herr Kyslinger. „Da kommt es zu Verletzungen, im Rücken, im Nacken.“

Dennoch bewegte sich die Maschine langsam – langsamer als die meisten Menschen. Herr Kyslinger studierte scheinbar unbeeindruckt seine Bewegungen. „Da fließen viele Algorithmen ein“, sagte er. „Menschen tun diese Dinge, ohne überhaupt darüber nachzudenken.“

Aber, fügte er hinzu, um eine Verbesserung gegenüber Menschen zu sein, müssten Maschinen nicht schneller sein.

„Jeden Tag tauchen Roboter auf“, sagte er.

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