Dramatischer Vorbeiflug bestätigt, dass die radioaktive Aurora des Merkur den Boden berührt

Die wunderschönen neonfarbenen Polarlichter der Erde entstehen, wenn geladene Teilchen der Sonne (des Sonnenwinds) mit der äußeren Atmosphäre des Planeten, der sogenannten Ionosphäre, kollidieren. Während dieses Bombardement den Erdbewohnern Ärger bereiten könnte, werden die Partikel vom Erdmagnetfeld erfasst und über die Pole gelenkt. Die hell leuchtenden Polarlichter manifestieren sich als Wolken und Bänder am Himmel.

„Zum ersten Mal haben wir beobachtet, wie Elektronen in der Magnetosphäre des Merkur beschleunigt und auf die Oberfläche des Planeten niedergeschlagen werden.“

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Neue von der Europlanet Society veröffentlichte Forschungsergebnisse beschreiben die Ursache eines noch seltsameren Polarlichts, das den Merkur regelmäßig mit Röntgenstrahlen umhüllt. Dieses Polarlicht entsteht aus Gründen, die in einem neuen Artikel beschrieben werden, von der Oberfläche des Planeten und nicht von seiner oberen Atmosphäre.

„Zum ersten Mal haben wir gesehen, wie Elektronen in der Magnetosphäre des Merkur beschleunigt und auf die Oberfläche des Planeten niedergeschlagen werden“, sagte der Physiker Sae Aizawa, der der japanischen Agentur für Luft- und Raumfahrtforschung angehört, in einer Erklärung.

Es basiert auf Daten der Weltraummission BepiColombo, einem Gemeinschaftsprojekt der Europäischen Weltraumorganisation und der japanischen Agentur für Luft- und Raumfahrtforschung.

Jede Seite finanzierte eine Sonde – den Mercury Planetary Orbiter bzw. den Mercury Magnetospheric Orbiter – und die beiden flogen in angedockter Konfiguration zum Planeten. Sie bleiben insgesamt sieben Jahre lang an der Hüfte verbunden, bis sie im Jahr 2025 ihre endgültige Umlaufbahn um Merkur erreichen.

Um dorthin zu gelangen, hat die gemeinsame Raumsonde einen Umweg genommen, bei dem sie die Erde und die Venus umrundete, bevor sie zum Merkur glitt. In den nächsten Jahren wird BepiColombo mehrere Vorbeiflüge durchführen, um langsamer zu werden und sich auf die endgültige Umlaufbahn vorzubereiten.

Beim ersten Sturm dieser Art im Jahr 2021 kam das Paar bis auf 125 Meilen an Merkur heran und nutzte Plasmainstrumente, um verschiedene Arten geladener Teilchen im Sonnenwind zu entdecken. BepiColombo hat auch die relativ kleine Magnetosphäre des Planeten vermessen – einschließlich der Magnetopause und des Bugschocks, Bereiche, in denen das Magnetfeld auf den Sonnenwind trifft. Den Daten zufolge befand sich die Magnetosphäre aufgrund der Stärke des Windes in einem ungewöhnlich komprimierten Zustand.

Forscher kamen später zu dem Schluss, dass geladene Teilchen von der dunklen Seite des Planeten aufsteigen und auf der Morgenseite niederregnen, wodurch Röntgenstrahlen freigesetzt werden und das Polarlichtglühen entsteht. Im Gegensatz zur Magnetosphäre der Erde ist die Magnetosphäre des Merkur nicht stark genug, um den Planeten vor dem Sonnenwind zu schützen.

„Während die Magnetosphäre des Merkur viel kleiner ist als die der Erde und eine andere Struktur und Dynamik aufweist, haben wir die Bestätigung, dass der Mechanismus, der Polarlichter erzeugt, im gesamten Sonnensystem derselbe ist“, sagte Aizawa.

—Matt Hrodey, Discover Magazine

Dieser Artikel wurde ursprünglich von der Zeitschrift Discover veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.